Ένα ανέμελο καλοκαιρινό απόγευμα ψαρέματος στον ποταμό Σάιοτο στην κομητεία Ντελαγουέρ του Οχάιο κατέληξε σε τραγωδία με πέντε νεκρούς. Ανάμεσά τους δύο ζευγάρια-γονείς, ενώ τα δύο μικρά τους παιδιά παρέμειναν μόνα στην ακτή.

Η τραγωδία ξεκίνησε όταν ένας ενήλικας από την παρέα μπήκε στο νερό για να κολυμπήσει και άρχισε να αγωνίζεται. Δύο άλλοι ενήλικες πήδηξαν αμέσως για να τον σώσουν. Όταν και αυτοί βρέθηκαν σε κίνδυνο, άλλοι δύο έτρεξαν στον ποταμό σε μια απελπισμένη προσπάθεια διάσωσης. Κανένας από τους πέντε δεν κατάφερε να επιστρέψει στην ακτή.

Το πανικόβλητο παιδί στον δρόμο

Η συναγερμός δόθηκε όταν ένας οδηγός που περνούσε από το σημείο εντόπισε ένα 5χρονο αγόρι να περιπλανιέται πανικόβλητο σε έναν πολυσύχναστο δρόμο κοντά στον ποταμό, ικετεύοντας για βοήθεια. Το παιδί είπε στον οδηγό ότι η «οικογένειά του ήταν στον ποταμό».

«Είχαν ένα 5χρονο παιδί που περπατούσε κατά μήκος του δρόμου. Υπάρχει κάποιος στο νερό εκεί», ακούγεται να λέει ένας τηλεφωνητής κέντρου άμεσης δράσης της κομητείας Ντελαγουέρ, στο ηχητικό απόσπασμα που εξασφάλισε η New York Post. Ο σερίφης της κομητείας, Τζέφρι Μπάλζερ, επιβεβαίωσε τα γεγονότα σε συνέντευξη Τύπου την περασμένη Δευτέρα.

Σκηνές τραγωδίας — «Δεν έχουν γονείς»

Οι αστυνομικοί που έσπευσαν στο σημείο εντόπισαν γρήγορα τα δύο παιδιά των ζευγαριών — και τα δύο κάτω των 10 ετών — και συνειδητοποίησαν τη φρικτή έκταση της τραγωδίας. «Τα πτώματα βρίσκονται εκεί μέσα. Υπάρχουν δύο ανήλικοι στην ακτή – ένα αγόρι και ένα κορίτσι. Δεν έχουν γονείς», ανέφερε ένας αστυνομικός μέσω ασυρμάτου. Ένας άλλος πρόσθεσε με θλίψη: «Έχουμε μερικά ρούχα και παπούτσια μέσα στο νερό».

Ένα «γλωσσικό εμπόδιο» μεταξύ των αστυνομικών και των παιδιών δυσχέρανε αρχικά τον προσδιορισμό του αριθμού των ατόμων που χρειάζονταν διάσωση. Λίγα λεπτά αργότερα, οι διασώστες ζήτησαν να σταλεί στο σημείο κάποιος που να μιλά ισπανικά για να επικοινωνήσει με τα παιδιά.

Επιχείρηση ανάσυρσης και επιβεβαίωση των θανάτων

Τα δύο πρώτα θύματα — οι οποίες αργότερα ταυτοποιήθηκαν ως γυναίκες — μεταφέρθηκαν εσπευσμένα σε τοπικό νοσοκομείο, όπου διαπιστώθηκε ο θάνατός τους. Καθώς τα πληρώματα συνέχιζαν τις έρευνες στα νερά μέχρι αργά το βράδυ, εντοπίστηκαν περισσότερα ρούχα και παπούτσια διάσπαρτα στον ποταμό. «Το σκάφος 91 εντόπισε ένα τέταρτο παπούτσι που διαφέρει από όλα τα προηγούμενα που βρέθηκαν. Δεν ταιριάζει με τα άλλα», ακούστηκε από τον ασύρματο.

Η επιχείρηση μετατράπηκε από αποστολή διάσωσης σε επιχείρηση ανάσυρσης αργά την Κυριακή. Τα πτώματα των τριών υπόλοιπων θυμάτων — όλοι άνδρες — ανασύρθηκαν από τον ποταμό το απόγευμα της Δευτέρας, όταν οι Αρχές επιβεβαίωσαν ότι μεταξύ των πέντε νεκρών περιλαμβάνονταν δύο ζευγάρια-γονείς.

Τα ορφανά παιδιά και η έρευνα

Τα δύο παιδιά που επέζησαν τέθηκαν υπό τη φροντίδα των υπηρεσιών οικογενειακής πρόνοιας. Ερωτηθείς για την κατάστασή τους, ο σερίφης Μπάλζερ δήλωσε: «Νομίζω ότι είναι εντάξει, αλλά αυτό λένε πάντα, έτσι δεν είναι; Το καλό είναι ότι στην κομητεία Ντελαγουέρ διαθέτουμε πρωτόκολλα για τη φροντίδα αυτών των ανθρώπων, είτε πρόκειται για ομάδες αλληλοϋποστήριξης είτε για διάφορα προγράμματα ψυχολογικής υποστήριξης».

Δεν υπήρχε σκάφος στον τόπο του συμβάντος, ενώ δεν ήταν σαφές αν το αλκοόλ έπαιξε κάποιο ρόλο στην τραγωδία. Οι περιστάσεις γύρω από τους πνιγμούς εξακολουθούν να διερευνώνται και οι Αρχές δεν αποκαλύπτουν την ταυτότητα των θυμάτων έως ότου ενημερωθούν όλες οι οικογένειές τους.