Μια ασυνήθιστη υπόθεση κλοπής ήρθε στο φως το 2012 σε μια ιστορική έπαυλη στην περιοχή του Πίτσμπουργκ, στην Πενσιλβάνια, με πρωταγωνιστή μια σπάνια συλλογή ουίσκι του 1912. Ο τότε 62χρονος Τζον Σόντερς (John Saunders) εργαζόταν ως ένοικος φύλακας της έπαυλης South Broadway Manor, η οποία είχε μετατραπεί σε bed and breakfast, και ανάμεσα στις αρμοδιότητές του ήταν και η προστασία της πολύτιμης συλλογής.

Τον Μάρτιο του 2012, η ιδιοκτήτρια Πατρίσια Χιλ (Patricia Hill) έλεγξε τη συλλογή και διαπίστωσε ότι 52 μπουκάλια ήταν εντελώς άδεια. Η ανακάλυψη πυροδότησε μια έρευνα που κατέληξε σε εντελώς απρόβλεπτη τροπή.

Πώς ανακαλύφθηκε η συλλογή ουίσκι του 1912 κάτω από τη σκάλα;

Η συλλογή είχε εντοπιστεί όταν η Χιλ αγόρασε την ιστορική ιδιοκτησία και ξεκίνησε εργασίες ανακαίνισης. Τα μπουκάλια ήταν κρυμμένα κάτω από μια σκάλα, η οποία αργότερα είχε κλειστεί, και παρέμειναν εκεί για δεκαετίες χωρίς πολλοί να γνωρίζουν την ύπαρξή τους. Επρόκειτο για Old Farm Pure Rye, ουίσκι που συνδεόταν με την παλιά West Overton Distilling Co., με την παραγωγή να τοποθετείται στο 1912 και την εμφιάλωση, σύμφωνα με ορισμένες πηγές, στο 1917 — δηλαδή μια συλλογή που χρονολογούνταν από την εποχή πριν από την Ποτοαπαγόρευση στις ΗΠΑ.

Κατά τη διάρκεια της ανακαίνισης, η συλλογή είχε μεταφερθεί στο υπόγειο της έπαυλης, στο ίδιο σημείο όπου διέμενε και ο Σόντερς. Η αστυνομία θεώρησε ότι ο φύλακας είχε πρόσβαση στα μπουκάλια και ανέλαβε να διερευνήσει αν είχε καταναλώσει το περιεχόμενό τους, κάτι που εκείνος αρνήθηκε κατηγορηματικά.

Πόσο άξιζε η συλλογή ουίσκι που εξαφανίστηκε;

Η υπόθεση δεν αφορούσε απλώς την εξαφάνιση μιας ποσότητας αλκοόλ. Σύμφωνα με εκτίμηση ειδικού που επικαλέστηκαν οι αρχές, κάθε μπουκάλι μπορούσε να αξίζει πάνω από 2.000 δολάρια, ενώ η συνολική αξία της συλλογής που εξαφανίστηκε υπολογίστηκε περίπου στα 102.400 δολάρια.

Η ακριβής εμπορική αξία των μπουκαλιών παρέμενε ωστόσο αντικείμενο συζήτησης, με τις αρχές να χρειάζονται επιπλέον καταθέσεις ειδικών προκειμένου να την προσδιορίσουν με ακρίβεια.

Πώς το DNA οδήγησε τις αρχές στον φύλακα της έπαυλης;

Η έρευνα πήρε απρόσμενη τροπή όταν οι αρχές αποφάσισαν να εξετάσουν τα άδεια μπουκάλια για γενετικό υλικό. Οι εξετάσεις διήρκεσαν περίπου επτά μήνες. Σύμφωνα με την αστυνομία, στα μπουκάλια εντοπίστηκε DNA από σάλιο που ταυτοποιήθηκε ως δικό του Σόντερς, εύρημα που χρησιμοποιήθηκε ως βασικό στοιχείο στην υπόθεση.

Παρά το εύρημα, ο φύλακας συνέχισε να αρνείται ότι είχε πιει το ουίσκι, υποστηρίζοντας τη θέση του σε όλη τη διάρκεια της έρευνας.

Τι απέγινε η υπόθεση κλοπής του ουίσκι;

Με βάση τα ευρήματα, ο Σόντερς κατηγορήθηκε το 2013 για διακεκριμένη κλοπή και αποδοχή κλεμμένης περιουσίας. Το δικαστήριο, μετά από προκαταρκτική ακρόαση, επέτρεψε στην υπόθεση να προχωρήσει προς δίκη. Η συνέχεια όμως ήταν απρόβλεπτη: σύμφωνα με δημοσίευμα του Morning Journal τον Αύγουστο του 2014, ο Τζον Σόντερς πέθανε στις 21 Ιουλίου 2014, σε ηλικία 63 ετών.

Έτσι, η υπόθεση έκλεισε χωρίς να πραγματοποιηθεί ποτέ δίκη που θα έκρινε οριστικά την ενοχή του. Τα μπουκάλια είχαν επιβιώσει για δεκαετίες κρυμμένα στην ιστορική έπαυλη, πριν η σπανιότητα και η αξία τους τα μετατρέψουν σε αντικείμενο μιας ασυνήθιστης αστυνομικής έρευνας που, τελικά, έμεινε χωρίς οριστική δικαστική απάντηση.